Картину оценили не сразу. Критики после ее выхода на экраны разразились шквалом разгромных рецензий. Однако фильм оценило жюри многих международных фестивалей. Картина завоевала множество международных наград, в том числе и главный приз Каннского кинофестиваля (ни одному советскому полнометражному фильму повторить это достижение так и не удалось).

Многие кинематографисты считают этот фильм вехой в истории искусства, — например, режиссер Сергей Соловьев. «Все началось с фильма "Летят журавли”. Не только для меня — для целого поколения кинематографистов. Глеб Панфилов, Василий Шукшин, Алексей Герман, пусть нас и годы разделяют, говорили о том же: встреча с этим фильмом оказалась поворотным моментом в судьбе», — цитирует режиссера «Интерфакс».