Звание учреждено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года «Об установлении высшей степени отличия - звания Героя Социалистического Труда».
Текст Положения гласил: «звание Героя Социалистического Труда присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед Советским государством, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Согласно Положению, ГСТ вручались орден Ленина и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первое награждение состоялось 20 декабря 1939 года звание Героя Социалистического Труда присвоено Сталину «за исключительные заслуги в деле организации Большевистской партии, построения общества и укрепления дружбы между народами СССР».
Позднее, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 года, был установлен особый знак отличия для Героев Соцтруда - золотая медаль «Серп и Молот».
